残り２０００メートル、集団の振り落としにかかった先頭のスピードアップに付いていけなかった。男子１万メートルの相沢晃（旭化成、福島・学法石川高－東洋大出）は２８分１８秒３７で１７位。故郷須賀川市の先輩、故円谷幸吉さんが５７年前の東京五輪でマークした６位入賞には及ばなかった。
アフリカ勢を中心としたペースの上げ下げ、後半のスパート。頭では分かっていたが、体が追い付かない。「付いていく余裕がなかった」。残り１５００メートルを切り、大きく口で呼吸をした時点で勝負は決した。
世界と渡り合うためにスピード強化が課題だった。五輪代表に内定後、５月のテスト大会などで５０００メートルのレースに出場し、よりスピードを体感できる感覚を養ってきた。
現実は厳しかった。トップ集団は後半、相沢の５０００メートルの記録に匹敵する１３分３０秒前後の速さで刻んでいる。「まだ日本は世界との差が大きい」。日の丸を背負う責任からか、自身だけでなく日本共通の課題として、あえて厳しい口調で振り返った。
トラック長距離種目の日本勢の入賞は高岡寿成さんが７位に入った２０００年シドニー大会までさかのぼる。「世界と戦える力を付けて戻ってきたい」。円谷さんが大切にした「忍耐」を胸に仕切り直す。
（剣持雄治）
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